Histoire et civilisation du livre

Histoire des bibliothèques à l'époque moderne : ouvrir les bibliothèques au public au XVIII^e siècle. En France, l-histoire des bibliothèques publiques commence dans la plupart des cas à la Révolution. La période qui va de la première vague de confiscations ecclésiastiques (1789) à l-arrêté qui fonde les bibliothèques municipales (1803) en constitue le socle fondateur. Mais ce récit contribue à occulter la force des évolutions à l-œuvre au XVIII^e siècle.

Non seulement l-idée, mais la pratique de la bibliothèque publique a déjà été mise à l-épreuve, au moment où la Révolution éclate, dans de nombreuses villes du royaume. Alors que cette réalité est bien connue des historiens (Desgraves 1989), l-histoire des bibliothèques publiques constitue un angle mort de l-histoire des Lumières. Il ne s-agit pourtant pas d-un phénomène marginal :

depuis la seconde moitié du XVII^e siècle et surtout au cours du XVIII^e siècle, l-ouverture au public des bibliothèques constitue un puissant mouvement de fond dans le royaume. On peut identifier plus de 70 projets, aboutis ou non, et près de cinquante villes disposent d-une bibliothèque publique à la veille de la Révolution, dans l-acception que revêt alors le terme - celle d-une bibliothèque ouverte à un public indifférencié, d-une manière réglementée et à heures fixes, sans qu-entre en compte la nature de l-institution qui en a la tutelle. La littérature (guides de ville, almanachs) montre comment la « bibliothèque publique » est devenue à la fin du XVIII^e siècle un élément attendu de l-équipement urbain, voire un lieu où se cristallise le sentiment d-un patrimoine local. Ces premières bibliothèques publiques constituent donc un objet dense, au carrefour de l-histoire sociale, de l-histoire politique, de l-histoire urbaine, de l-histoire des idées et de l-histoire culturelle.

En articulant études de cas, approches comparées et perspectives d-ensemble, le séminaire vise donc à combler une lacune historiographique et à donner les moyens de mieux apprécier la place des bibliothèques publiques dans les transformations culturelles, sociales, politiques et urbaines de la fin de l-époque moderne. Il ne s-agit pas d-affirmer que ces institutions ont été des pointes avancées des idées des Lumières (ce qu-elles n-ont sans doute pas été), mais de faire l-hypothèse qu-elles sont partie prenante des mutations culturelles profondes qui en sont le terreau, en instituant au cœur de la ville un espace public de la lecture - ou plus largement, un espace d-usages de l-imprimé et du manuscrit.