Quand l'océan a sauvé les Néandertaliens : l'histoire climatique cachée du Sud-Ouest de la France
Saviez-vous que les Néandertaliens tardifs se sont abrités dans le sud-ouest de la France avant de conquérir le reste du continent ? Si l’ADN suggère bien un ancêtre commun dans la région (Fotiadou et al., 2026), comment l’expliquer ? Une équipe du laboratoire EPOC (CNRS, Université de Bordeaux, Bordeaux-INP et École Pratique des Hautes Études - PSL) a proposé une réponse le 4 mai dernier dans le journal PNAS.
En début d’année des preuves archéogénétiques ont démontré que des Néandertaliens avaient trouvé refuge dans le sud-ouest de la France vers 65 000 ans avant le présent avant de conquérir le reste de l’Europe. Pour autant, une incertitude demeurait dans l’étude : pourquoi un refuge a-t-il émergé à cette latitude plutôt que dans les péninsules méridionales comme lors du dernier maximum glaciaire ? L’équipe du laboratoire EPOC, conduite par Maria Sánchez Goñi, directrice d’études à l’EPHE - PSL, suggère qu’une configuration climatique spécifique affectant la marge de l’Europe occidentale lors du début de la dernière glaciation serait à l’œuvre. Celle-ci est documentée dans les archives paléoclimatiques multiproxy du golfe de Gascogne (Fig. 1). Les travaux précédents d’EPOC avaient d’ailleurs démontré un découplage entre les températures atmosphériques et océaniques, plus chaudes, de la région lors de la transition du stade isotopique marin (MIS) 5a au début du MIS 4. Ainsi, vers 76 000 - 68 000 ans avant le présent, un apport modéré d’icebergs nord-américains aurait dévié le Gulf Stream vers l’Europe. Ce faisant les eaux chaudes se seraient accumulées à l’ouest, piégées dans le golfe de Gascogne, alors même que le continent refroidissait nettement sous l’accumulation de glace. Ce contraste a pu renforcer l’évaporation et humidifier le sud-ouest de la France, occasionnant un climat plus doux que dans le reste de l’Europe, froide et sèche.
Fig. 1 - Enregistrements paléoclimatiques permettant la reconstitution schématique de la circulation de
l’Atlantique Nord au début de la glaciation, illustrant la concentration d’eaux de surface
relativement chaudes dans le golfe de Gascogne et la formation qui en résulte d’un refuge côtier
climatiquement favorable en Europe occidentale aux moyennes latitudes pour les néandertaliens.
Ces conditions transformèrent le Sud-Ouest en un refuge caractérisé par une mosaïque de forêts boréales et de landes, en contraste avec les environnements de plus en plus arides dominant une grande partie de l’Europe continentale. Le refuge identifié par Fotiadou et al. peut ainsi être compris comme l’expression démographique de ces conditions environnementales précédemment documentées. Les travaux d’EPOC soulignent par ailleurs que les refuges glaciaires ne sont pas uniquement déterminés par la latitude, mais aussi par la dynamique climatique régionale, en particulier les interactions océan-atmosphère et le transport d’humidité associé. La configuration MIS 5a/4 représente un cas où la proximité d’une source atlantique relativement chaude a créé des conditions favorables en latitude moyenne, contrairement au dernier maximum glaciaire.
« Nous pensons que le microclimat, décrit par l’analyse combiné du pollen et des microorganismes marins préservés dans une séquence marine en face de Bordeaux, offrait un excellent refuge à ces populations. Il y avait probablement, à l’époque, un phénomène similaire aux effets du Gulf Stream sur le Nord de l’Europe, aujourd’hui ».
María Fernanda Sánchez Goñi, directrice d'études à l’EPHE - PSL
Pour en savoir plus : M.F. Sanchez Goni and F. d’Errico, Climatic mechanisms underlying southwestern French Neanderthal refugium at the onset of the last glaciation. Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. (2026).
Doi : https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2610884123
Contact scientifique : @email