Avis de soutenance - doctorat - Gabrielle THIRY

Les récifs coralliens et leur blanchissement sont aujourd'hui un emblème des alarmes environnementales, au croisement entre les enjeux du changement climatique, de la biodiversité et de l'océan, avec leur quasi-disparition annoncée avant la fin du siècle si le réchauffement global dépasse 2°C par rapport à la période préindustrielle. En 2016-2017, les épisodes de blanchissement massif sur la Grande Barrière de Corail australienne ont un retentissement international, et sont interprétés comme annonciateurs de l'effondrement global de ces écosystèmes. Comment et pourquoi les récifs coralliens en sont-ils venus à occuper une place aussi centrale dans l'appréhension des enjeux environnementaux contemporains ? Quel rôle ont joué les scientifiques et comment se positionnent-ils dans ces crises? D'ailleurs, le diagnostic de disparition est-il aussi consensuel? Pour le comprendre, nous avons entrepris une vaste enquête sur la communauté scientifique des récifs coralliens. Cette thèse prend le parti d'une approche plurielle de son objet d'étude, en l'analysant à travers l'espace, le temps, et différentes perspectives de sciences sociales. Dans une première partie, on fait la socio-histoire de cette science, qui plonge ses racines plusieurs siècles en arrière en épousant les enjeux de son temps, d'ordre scientifiques (de la taxonomie et la géologie jusqu'à l'écologie et la génétique ou l'ingénierie) autant que politiques (du colonialisme à la guerre froide jusqu'aux alertes environnementales globales). Les ancrages français et australien de cette science font l'objet d'une analyse spécifique, faisant apparaître des enjeux politiques très différents (notamment d'ordre territorial pour la France et énergétique pour l'Australie). Dans une deuxième partie, une enquête socio-anthropologique sur la communauté scientifique récifale, menée d'une part en station insulaire en Polynésie française et d'autre part au cœur du principal centre de recherche australien au bord de la Grande Barrière de Corail, nous permet d'étudier les spécificités de cette science, liées aux contraintes et opportunités de son objet, de sa géographie et de ses modes d'approches, qui impriment leurs marques sur les dynamiques sociales et les façons de travailler de la communauté. La troisième partie de cette thèse traite des positionnements des scientifiques quant aux profondes perturbations d'origine anthropique subies par les récifs coralliens ces dernières décennies, marqués par des discours de disparition et des travaux sur les transformations de ces écosystèmes, et par différentes visions des actions à engager et plus largement de l'attitude à adopter par rapport à ces crises. On propose finalement une typologie permettant de synthétiser ces positions et d'analyser leurs caractéristiques et dynamiques, articulant considérations scientifiques, sociales et politiques.