Au début du VIIIe siècle, les Umayyades dominent un territoire tricontinental bordé par l'Atlantique à l'ouest et qui confine avec l'empire chinois à l'est. Issue de 'aristocratie mekkoise, opposée initialement à la révélation prophétique de Muhammad, cette famille réalise la première patrimonialisation du pouvoir en Islam, rompant dans une certaine mesure avec l'héritage tribal de la Péninsule arabique et jetant les bases d'un empire original auquel se réfèrent les grands courants de l'islam.